Een krediet voor CHŪO: de ‘Asian pop culture’ zaak van Xander Lemmens

“Ik wil dat Chuo een plek is waar mensen niet gewoon iets kopen, maar zich ook welkom voelen.”

Overdag is Xander Lemmens (22) treinbestuurder voor NMBS. Daarnaast bouwt hij, stap voor stap, aan zijn eigen onderneming CHŪO. Wat op het eerste gezicht twee aparte werelden lijken, vormt in werkelijkheid één logisch geheel.
Dankzij een Impulskrediet via Hefboom kon Xander zijn passie voor Aziatische popcultuur omzetten in een concreet, doordacht ondernemersverhaal. 

Van passie naar ervaring

Xanders liefde voor ‘Asian pop culture’ ontstond al vroeg. Trading card games, anime en manga waren jarenlang een vaste waarde. Die passie kon hij professioneel uitvoeren toen hij van 2021 tot 2024 bij Akiba werkte, een Vlaamse keten gespecialiseerd in Aziatische popcultuur. 

“Ik heb daar ontzettend veel geleerd,” vertelt Xander. “Niet alleen over de producten en klanten, maar ook over hoe een winkel echt draait: stockbeheer, aankopen, organisatie.”  Naarmate hij meer verantwoordelijkheid kreeg, groeide ook zijn zicht op ondernemerschap en zijn kennis van de sector. 

Toen Akiba failliet ging, was Xander niet alleen ontgoocheld maar ook al snel vastberaden: dit mag niet verloren gaan, al moet het anders. Hij bleef niet bij de pakken zitten en begon al snel zijn eigen plan uit te werken. Daarbij kwamen ook zijn studies en ervaring als grafisch ontwerper in bijberoep goed van pas om de branding en marketing van Chuo uit te werken. 

CHUO: een naam met betekenis

Xander koos er bewust voor om Chuo in bijberoep te lanceren. Zijn job bij NMBS biedt een vast inkomen en stabiliteit. “Die zekerheid gaf mij de ruimte om mijn zaak rustig en doordacht op te bouwen, zonder onnodige druk,” zegt hij.  

De naam Chuo is trouwens bewust gekozen. Ze verwijst naar de Chūō-spoorlijn in Japan en betekent “centraal”. Voor Xander draagt die naam veel betekenis en verwijst hij zowel naar zijn job als treinbestuurder, zijn interesse in Japanse cultuur als naar zijn visie op de winkel. 

“Chuo moet een centrale plek zijn voor mensen met dezelfde interesses,” legt hij uit. “Niet alleen om iets te kopen, maar ook om samen te komen en om gelijkgestemden te ontmoeten.” 

Waar een idee is, is een kans

De grootste uitdaging bleek al snel de financiering te zijn. Als jonge starter, zonder grote eigen inbreng, botste hij op de grenzen van de klassieke banksector. In die zoektocht kwam hij terecht bij Hefboom voor een microkrediet. “Daar voelde ik meteen vertrouwen. Ze luisterden echt naar mijn verhaal en geloofden in mijn voorbereiding.” 

Naast de financiële steun betekende dat microkrediet via Hefboom ook begeleiding en een klankbord. Het contact ging verder dan het toekennen van een krediet en bood ruimte om zijn plannen scherp te stellen en realistisch af te toetsen.  

Xander werkte een uitgebreid ondernemings- en financieel plan uit dat hij met kredietconsulent Mike Manarpies uitgebreid kon bespreken.  “Het was fijn om vragen te kunnen stellen en feedback te krijgen van mensen die meedachten en voeling hebben met kleine ondernemers en in dit geval ook specifiek met de locatie,” geeft hij aan. Die opvolging zorgde voor extra vertrouwen, zeker in de opstartfase. Het gevoel dat hij er niet alleen voor stond, maar kon terugvallen op een partner die betrokken blijft, maakte het verschil. 

Met het krediet kon hij investeren in voorraad, winkelinrichting, huurwaarborg en opstartkosten. “Dat was het duwtje dat nodig was om effectief te vertrekken.” 

Een winkel die leeft

Vandaag is Chuo een goeddraaiende zaak. Xander werkt samen met een vaste medewerker en enkele jobstudenten die dezelfde interesses delen. “Dat maakt het leuk en dynamisch.”  

Nieuwe klanten vinden hun weg via sociale media en mond-tot-mondreclame, maar vooral dankzij de sfeer in de winkel. “De community groeit heel organisch,” merkt hij op. “Dat bevestigt voor mij dat er nood is aan een plek als deze.” 

Uitdagingen blijven bestaan, vooral in een markt waar online verkoop sterk aanwezig is. Xander blijft daarom inzetten op nabijheid, beleving en opnieuw dat persoonlijk contact. “Ik wil dat mensen hier niet gewoon iets kopen, maar zich welkom voelen.” 

Dromen van de volgende halte

Xander kijkt met ambitie, maar ook met realisme naar de toekomst. “Ik wil Chuo verder laten groeien. In eerste instantie zou ik er graag nog meer een ontmoetingsplaats van maken. Een plek waar mensen blijven hangen, praten en verbinden.” In een latere fase droomt hij ook van een kleinschalige horeca-uitbreiding volledig in de Japanse sfeer. “Maar we pakken het stap voor stap aan, want daar zouden we een groter pand voor nodig hebben”, zegt Xander. “En ondertussen is iedereen van harte welkom!” 

Het microkrediet van Hefboom gaf zijn ondernemersverhaal een concreet begin. “Het was de duw die nodig was om effectief te starten,” zegt hij.  

Ontdek alles over Chuo op de website.